Elle commence à chanter à l’âge de 5 ans afin de gagner de l’argent. Sa carrière de chanteuse débute grâce à Caroline Otero, aussi appelée « La Belle Otero » qui a été séduite par sa voix et son caractère. Marguerite a alors 15 ans et elle se produit sous le nom de Pervenche.
Elle abandonne ce nom suite à la perte de son enfant et prend celui de Fréhel afin de rendre hommage à ses origines bretonnes, et en référence à la presqu’île dont elle est tombée sous le charme.
Elle était connue non seulement pour sa voix, mais aussi pour ses talents d’actrice. Parmi ses films notables on note Pépé le Moko avec Jean Gabin, ou encore Le roman d’un tricheur.
Ses nombreuses ruptures amoureuses et les coups durs qui ont jalonnés sa vie lui ont permis d’écrire des textes forts et réalistes, inspirés de ces épreuves.
Parmi ses chansons phares on note La Java Bleue, Sous les Ponts, Un chat qui miaule, qu’elle a interprétées sur la scène du Bataclan et aussi celle du Moulin Rouge.
Sa voix et son accent parisien ont marqué la période de l’entre-deux-guerres et de nombreux artistes lui ont rendu hommage et ont repris son répertoire : Renaud, Etienne Daho ou encore Les Hurlements d’Léo.